17年前，倫敦希斯路機場截獲多個佛頭，經大英博物館研究後，證實為有逾千年歷史的重要文物。館方近日宣佈，將把它們歸還阿富汗，讓之回到故土。究竟這些佛頭是誰砍下？當年經甚麼渠道偷運出境？英國又為何事隔17年才把它們歸還？

時間回到2002年，倫敦希斯路機場截獲多件佛教雕塑，當中包括九個佛頭、一個無頭佛身。案件接著進入漫長的法律程序，直到2018年這些文物才獲得放行，送到大英博物館研究分析。館方專家確認雕塑出自古國「犍陀羅」，製於大約4世紀，相信是被塔利班所破壞，偷運出國圖利。

犍陀羅位於今日巴基斯坦西北部、阿富汗東部（兩國接壤）一帶。古時，此地區是東亞連接中亞、西亞和地中海世界的橋樑，因而成為不同文化、藝術、信仰的大熔爐。公元前四世紀，亞歷山大大帝東征之時，把希臘雕塑藝術帶到犍陀羅。是故，犍陀羅致力推行佛教時，造像都極具西方面貌特徵：深目、高鼻、薄唇、棱角分明。波浪捲髮，不似我們今日熟悉的髮髻。衣服紋理跟希臘雕像相像，像地中海長袍多於袈裟。

儘管這個地區後來成為伊斯蘭教信仰，但大部份佛教文物仍然得以保存 - 直到它們落入塔利班手中。

1996 - 2001年，塔利班政府掌控整個阿富汗。他們以伊斯蘭教「禁止偶像崇拜」的教條為藉口，下達全國滅佛令，大肆破壞佛教文物。國際社會束手無策，只能口頭上強烈譴責，眼巴巴看著這些珍貴歷史文物毀於一旦。2001年，塔利班用炸藥徹底摧毀巴米揚大佛，震驚全球。巴米揚大佛位於巴米揚山谷，共有兩尊，分別高35及55米，乃世上最大型的佛教立像。

專家相信，今次事件的佛頭就是那時被塔利班砍下來，再經由白沙瓦走私出境。白沙瓦位於巴基斯坦西北部，鄰近阿富汗邊境，在無比混亂的局勢中成為了塔利班的的據點。據西方傳媒報道，這裡的軍火和毒品黑市交易都相當蓬勃。

佛頭和佛身雕像，將由英方歸還予阿富汗，成為阿富汗國家博物館的重要藏品。佛像雕塑以外，大英博物館同時會歸還一批古代陶板予伊拉克。這些陶板刻有「美索不達米亞文明」的楔形文字，擁有逾2,000年歷史，於2011年入境英國時為當局所查獲。