1979年，一宗盜竊案震驚整個東德：一群膽大包天的賊人潛入「弗里登施泰因宮殿」，偷走五幅古典油畫，當中包括哈爾斯（Frans Hals）等大師之作。當局事後審訊超過千人，卻是無功而還。事隔40年，這批名畫早前竟然神秘地回歸到統一後的德國，究竟是怎麼一回事？
當局召開記者會，宣佈送回來的畫作是真跡
其中一幅失竊畫作 - 哈爾斯（Frans Hals）的男士肖像畫
時間回到1979年12月14日的凌晨時份，地點是德國中部古城哥達（Gotha），當時屬於東德範圍。這一夜月黑風高，下著滂沱大雨，市中心 「弗里登施泰因宮殿」（Schloss Friedenstein）附近杳無人煙。一群賊人於凌晨二時許，潛入這座17世紀興建的巴洛克式宮殿，藉渠管爬入三樓，穿過窗戶，迅速偷走五幅古典油畫，再逃之夭夭。
竊案震驚整個東德，當局動員大批人手搜索調查。第一個結論是：賊人乃受人指示犯案，幕後黑手應該是一位極度狂熱的藝術收藏家。當局之所以有這個結論，原因是細想之下，選擇偷走這五幅油畫的決定其實並不尋常。
如果賊人本身就是主謀，偷畫為求脫手求財，那麼他們要不就拿最值錢的，要不就拿最容易得手的。可是這群賊人卻無視附近更值錢的藝術品，也沒有選擇潛入路線上能偷完就立即逃走的畫作。他們先在三樓的「荷蘭廳」偷走四幅油畫，再特地冒險花時間到另一展廳偷走最後一幅。明顯地，案件主腦想得到這五幅畫的原因，並不是為了「錢」或「容易得手」，或許更與個人收藏喜好有關。
弗里登施泰因宮殿建於17世紀
其中一幅失竊畫作 - 老霍爾班（Hans Holbein the Elder）的聖凱薩琳肖像
這五幅失竊油畫繪於16-17世紀，出自荷蘭黃金時代和法蘭德斯畫派，包括哈爾斯（Frans Hals）繪畫的男士肖像、老霍爾班（Hans Holbein the Elder）的聖凱薩琳肖像、相信出自揚·列文斯（Jan Lievens）之手的老人肖像、老揚‧布呂赫爾（Jan Brueghel the Elder）工作室的鄉郊風景畫、以及仿摹的范戴克（Anthony van Dyck）自畫像。東德當時估價總值約450萬馬克。
第二個結論是：應該有內鬼。原來當時已經改建成博物館的「弗里登施泰因宮殿」，剛剛更換了警報系統，但還有大概三天才會正式運作。賊人剛巧在這段沒有警報的空窗期犯案，很大可能是有內應通風報訊。
當局在調查過程中，又發現了另一件相當有趣之事。原來在竊案發生前的一年，曾經三度有賊人企圖潛入「弗里登施泰因宮殿」偷竊，最終都功敗垂成。最後一次是1978年10月，賊人幾乎得手，可幸清潔工及時發現報警，當場落網。
其中一幅失竊畫作 - 老揚‧布呂赫爾（Jan Brueghel the Elder）工作室的鄉郊風景畫
這六名被捕賊人悉數是東德市民，當時向警方透露，其中一幅目標畫作是老揚‧布呂赫爾工作室的鄉郊風景畫。六人翌年罪成判監，不過因為1979年是東德建國三十周年，故他們很快獲得特赦，在同年的9-11月先後獲釋。
就在他們獲釋後的短時間內 - 亦即是同年的12月，「弗里登施泰因宮殿」終於失守，被賊人偷去五幅古典油畫。其中一幅，正是上述出自老揚‧布呂赫爾工作室的鄉郊風景畫。
東德事後審訊超過千人之多，可是賊人犯案手法乾淨俐落，調查人員沒有太大頭緒。當局認為該五幅畫作已經被偷運到西德而去 - 別忘記，當時正值冷戰，兩大陣營是敵對關係，要是畫作真的已經到了西德，東德要追查無疑難如登天。
其中一幅失竊畫作 - 相信出自揚·列文斯（Jan Lievens）之手的老人肖像
世界政局後來迎來驚天巨變，柏林圍牆倒下，東西德統一。在歷史洪流中，「弗里登施泰因宮殿」竊案的線索更是愈來愈少，最終石沉大海，成為藝術界一大懸案。
一轉眼，時間過去30多年。直到2018年，哥達市長接到了一個電話，這塊一沉三十多年的石頭方再度浮出水面。該通電話來自一名律師，代表身份保密的客戶聯絡哥達市長，稱「弗里登施泰因宮殿」竊案的五幅畫作就在他/她/他們手上，如今願意歸還，代價自然是一大筆金錢。
自此，雙方秘密磋商談判多時，直到去年底達成協議。畫作被送到柏林國立博物館的實驗室，分析後證實為失竊真跡。當局上周舉行記者招待會，讓這批畫作亮相人前，並宣佈它們將交由專家復修。有報道指官方付了數百萬歐元作為「贖款」，才能成功取回五畫。當局否認，稱「一分錢也不會給賊人」。
實驗室證實畫作為真跡
其中一幅失竊畫作 - 仿摹的范戴克（Anthony van Dyck）自畫像
事情可說是大團圓結局，但竊案本身仍然留下大量未解謎題。關於當年竊案過程，其實歸還畫作的神秘人曾經在雙方聯絡期間有所說明，惟當局指其證詞「不現實、無法查證、難以置信」為由，拒絕交代詳情。
竊案事隔多年，即使找到當日犯案的賊人，亦很難繩之於法。不過德國警方並未放棄偵查，向當地媒體透露正循「敲詐勒索及非法處理贓物」的方向，調查兩名年屆46歲至54歲的男子。警方如此做法，似乎暗示畫作當年被偷後，起碼曾經一度轉手。
案件有進一步發展的話，我們再為大家報道。