英國脫歐進入倒數階段，新任首相約翰遜（Boris Johnson，台稱強生）祭出新政策 - 設立10個近似香港或新加坡模式的「免稅自由港」，促進貿易和增加就業，以振興脫歐後令人擔憂的經濟。在野工黨則反對此舉，認為「自由港」只會淪為富豪儲藏「藝術、古玩、珠寶、名酒」的避稅天堂。究竟對英國經濟來說，自由港是靈丹還是毒藥？

約翰遜政府提出設計最多10個「自由港」（Freeport），貨物將簡化入口手續和免徵關稅，進駐公司亦將受惠於極低的利得稅、商業稅率、以及較寬鬆的法規管制。英國各地的港口、機場都能申請成為「自由港」，預期最快來年春天起實行，暫時的候選地點包括利物浦（Liverpool）、貝爾法斯特（Belfast，北愛首府）、提賽德（Teesside，位於英格蘭東北部）。

執政保守黨表示，「自由港」將刺激英國經濟，帶來數以千計就業機會，就像倫敦碼頭區（Docklands）的成功例子一樣。碼頭區曾經是全球貿易、交通的重要樞紐，惟二戰後步入衰退。戴卓爾夫人（Margaret Thatcher，台稱柴契爾夫人）執政期間，革新規劃碼頭區，令之重生，成為新興的國際金融城 - 大家熟悉的「金絲雀碼頭」（Canary Wharf）。

「自由港」並非約翰遜創立的政策。早在2016年，時任首相文翠珊（Theresa May）就提出設立「自由港」，以在英國脫歐後加強和世界各地的經濟貿易聯繫。2018年，顧問公司Mace的研究聲稱，若果在英格蘭北部成立7個「自由港」，每年將能為英國帶來£90億（HK$860億；NT$3,400億）經濟效益，並創造近15,000個職位。

反對派則不以為然。在野工黨認為「自由港」只會淪為富豪儲藏藝術、古玩、珠寶、名酒的避稅天堂。英國亦有智庫質疑「自由港」的構思，認為這項政策只是「重新分配」當地的經濟活動，真正效益其實不多。

儘管反對說法有論據，但「自由港」確實在全球有不少成功例子。香港藝術市場之所以如斯蓬勃，在世界佔一重要席位，「自由港」優勢功不可沒。至於中國內地，在北京、廈門、上海等地成立概念近似的「保稅區」，亦相當成功的促進了藝術文化產業的發展。舉辦《巴塞爾藝術展》的邁阿密（Miami），其類似的「外貿區」同樣見效。

今年公佈的《巴塞爾藝術展與瑞銀集團環球藝術市場報告》指出，「儘管英國脫歐帶來政治不確定性，英國2018 年銷售額表現相對強勁，英國藝術品交易對象主要來自非歐盟體系。在銷售額上揚8%至略低於140億美元的情況下，英國重新回到世界第二大市場位置，占有率達 21%……」若果有「自由港」相助，英國藝術市場或許就能進一步上揚。

與此同時，歐盟正加緊規制歐洲各地的「自由港」。歐洲議會去年發表報告，指這類「自由港」促進了洗黑錢及逃稅等非法活動。英國脫歐後，如果真的成立「自由港」，相信將能吸納希望避開歐盟監控的客源。

英國脫歐期限是今年的萬聖節 - 10月31日。不過這趟渾水一直一拖再拖，延期再延期。英國是否真的能在今年脫歐，脫歐最終是「硬」是「軟」，皆是未知之數。「自由港」能否帶領英國走出脫歐陰霾，我們且拭目以待。